Félicette, la première chatte à avoir voyagé dans l’espace

Quand on évoque la conquête spatiale, des noms comme Laïka, Youri Gagarine ou encore Neil Armstrong viennent immédiatement à l’esprit. Pourtant, une héroïne française, discrète mais historique, mérite elle aussi une place au panthéon des pionniers de l’espace : Félicette, la première chatte à avoir voyagé dans l’espace en 1963.

Le contexte de l’époque

Dans les années 1960, en pleine guerre froide, la course à l’espace bat son plein. L’URSS et les États-Unis multiplient les expérimentations pour tester les effets de l’apesanteur et du vol spatial sur des organismes vivants.
La France, désireuse de rejoindre le cercle des puissances spatiales, décide elle aussi de mener ses propres expériences, notamment à travers le Centre national d’études spatiales (CNES).

Une chatte choisie pour l’Histoire

Parmi une vingtaine de chats entraînés, c’est une petite chatte noir et blanc, initialement surnommée C 151, qui est sélectionnée. Douce, docile et légère (seulement 2,5 kg), elle est jugée idéale pour supporter les conditions du vol.
Rapidement, elle est rebaptisée Félicette – un nom qui évoque à la fois la chance et la conquête des étoiles.

Le vol historique

Le 18 octobre 1963, Félicette est placée à bord d’une fusée Véronique AG1 lancée depuis Hammaguir, en Algérie, alors territoire français.
Le vol suborbital dure une quinzaine de minutes, atteignant environ 157 km d’altitude.
Des électrodes implantées dans son cerveau transmettent des données précieuses aux scientifiques, permettant de mieux comprendre l’impact de l’apesanteur et de l’accélération sur un organisme vivant.

Félicette revient vivante de sa mission, récupérée après la descente en parachute de sa capsule. Malheureusement, quelques semaines plus tard, elle est euthanasiée afin que les chercheurs puissent analyser son cerveau en détail.

Un hommage tardif mais mérité

Longtemps oubliée, Félicette n’a pas eu la reconnaissance qu’elle méritait. Contrairement à Laïka, son histoire est restée dans l’ombre.
Ce n’est qu’en 2019, grâce à une campagne de financement participatif, qu’une statue en son honneur a été inaugurée à l’Université de Strasbourg. On y voit Félicette assise, la tête tournée vers le ciel, symbole de courage et de contribution à la science.

Héritage et mémoire

Félicette rappelle que derrière chaque grande avancée scientifique se cachent souvent des héros méconnus. Sa mission a contribué à préparer le terrain pour les vols habités, et elle reste aujourd’hui une figure touchante de la conquête spatiale française.

Félicette, petite chatte des étoiles, restera à jamais la preuve que même les plus discrets peuvent marquer l’Histoire.